Sel de nicotine ou nicotine classique : la différence

Sur une étiquette d'e-liquide, la mention « sel de nicotine » (ou « nic salt ») est devenue courante. Mais qu'est-ce qui la distingue de la nicotine dite classique, ou « base libre » ? Chimie, sensation en gorge, absorption, matériel adapté : voici les différences, avec ce qu'en disent les organismes britanniques qui ont étudié la question.

Qu'est-ce que la nicotine « base libre » ?

La nicotine utilisée historiquement dans les e-liquides est dite « base libre » (en anglais freebase). C'est la nicotine sous sa forme non chargée, qui est volatile et passe facilement les membranes. C'est aussi elle qui donne la sensation de « hit », ce picotement plus ou moins marqué au fond de la gorge. Plus le taux augmente, plus ce hit devient sec, au point d'être désagréable pour beaucoup de vapoteurs au-delà d'une certaine concentration.

Qu'est-ce qu'un sel de nicotine ?

Un sel de nicotine est obtenu en ajoutant à l'e-liquide un acide organique. Le Comité britannique de toxicologie (COT) cite notamment les acides benzoïque, lactique, lévulinique et salicylique. L'acide abaisse le pH du liquide : la nicotine se retrouve alors majoritairement sous forme « protonée », c'est-à-dire chargée, associée à l'acide sous forme de sel.

Ce n'est donc pas une autre molécule : c'est la même nicotine, présentée autrement. Le COT rappelle que la nicotine a un pKa d'environ 8 : en dessous de ce pH, la forme chargée domine, au-dessus, c'est la forme libre.

Quelles différences concrètes à la vape ?

La gorge

Le guide du NCSCT (centre national britannique de formation au sevrage tabagique) décrit les sels comme une présentation de la nicotine donnant une expérience plus « douce », avec moins de hit. Le COT précise que ce ressenti repose sur des rapports d'utilisateurs, pas sur des mesures contrôlées.

L'absorption

C'est le point le plus souvent mal résumé. Une fois arrivée dans les petites voies respiratoires, la nicotine est absorbée rapidement, qu'elle vienne d'un sel ou d'une base libre. La différence tient plutôt au comportement : un liquide plus doux se tolère mieux, l'inhalation peut être plus profonde, et davantage de nicotine atteint les poumons. Les études pharmacocinétiques recensées par le COT montrent en général une délivrance plus élevée et/ou plus rapide avec les sels. Mais elles sont peu nombreuses, portent sur de petits groupes, sont souvent financées par des fabricants, et le COT conclut qu'il n'est pas possible à ce jour de quantifier précisément cet effet.

Sels de nicotine : pour quel matériel ?

Les sels sont surtout utilisés dans les pods et les petits kits à tirage indirect (MTL), qui fonctionnent à faible puissance et produisent peu de vapeur. Le NCSCT note que ces dispositifs utilisent « souvent » des sels, et que les petits appareils nécessitent généralement des taux de nicotine plus élevés que les gros.

À l'inverse, utiliser un liquide aux sels fortement dosé dans un atomiseur en tirage direct à forte puissance multiplie la quantité de nicotine inhalée à chaque bouffée. Mieux vaut donc l'éviter, ou réduire nettement le taux. La règle pratique : plus le matériel produit de vapeur, plus le taux doit être bas, quelle que soit la forme de nicotine. Notre article sur le choix du ratio PG/VG complète ce point côté liquide.

En DIY, comment cela se traduit-il ?

Les deux formes existent en boosters de 10 ml : dans l'Union européenne, les flacons de recharge contenant de la nicotine sont limités à 10 ml et à 20 mg/ml.

Le calcul de dosage est identique : 10 ml de booster à 20 mg/ml dans un flacon final de 50 ml donnent 4 mg/ml, qu'il s'agisse de sels ou de base libre. Ce qui change, c'est le ressenti et la façon dont votre matériel délivre la nicotine. Pour comparer, un booster classique se présente aussi en 10 ml :

Vous trouverez les deux formes dans nos rayons DIY et bases et, déjà mélangées, parmi les e-liquides où la forme de nicotine est indiquée sur chaque fiche.

Comment choisir entre les deux ?

Aucune des deux formes n'est préférable dans l'absolu. Quelques repères issus du guide du NCSCT :

• Assez de nicotine. Pour un fumeur qui passe à la vape, le NCSCT estime logique de choisir un liquide contenant suffisamment de nicotine pour soulager le manque et les envies de fumer.
• Attention au sous-dosage. Selon le même guide, un taux trop bas peut pousser à vapoter en continu, ce qui augmente l'exposition aux autres composés de l'aérosol.
• Un repère de départ. Le NCSCT cite 12 mg/ml comme point de départ pour les petits dispositifs de type stylo, et des taux plus bas pour les box plus puissantes.
• Le confort. Si le hit d'une base libre vous fait tousser à un taux qui vous convient par ailleurs, les sels sont une option ; si vous vapotez en tirage direct, la base libre à faible taux reste la configuration la plus courante.

Ces repères ne remplacent pas un avis personnalisé : un tabacologue ou un conseiller de Tabac Info Service peut vous aider à ajuster le taux.

Les sels de nicotine sont-ils plus addictifs ou plus risqués ?

Le COT souligne une double lecture. D'un côté, une biodisponibilité plus élevée de la nicotine peut aider un fumeur à obtenir une dose suffisante en passant à la vape. De l'autre, une délivrance plus élevée peut augmenter le risque de dépendance et l'exposition à la nicotine. Le comité note aussi que les utilisateurs pourraient ajuster eux-mêmes leur consommation (moins de bouffées), ce qui réduirait l'exposition aux autres composés, mais qu'aucune preuve directe ne le démontre à ce jour.

Dans tous les cas, la nicotine est une substance qui crée une dépendance. Ces produits s'adressent uniquement aux fumeurs adultes : si vous ne fumez pas, ne commencez pas à vapoter.

Questions fréquentes

Le sel de nicotine est-il une nicotine différente ?

Non. C'est la même molécule, sous une forme protonée obtenue en ajoutant un acide organique au liquide. Le taux en mg/ml s'exprime de la même façon.

À taux égal, un sel de nicotine « tape »-t-il plus fort ?

En gorge, c'est plutôt l'inverse : il est décrit comme plus doux. En revanche, de petites études suggèrent une délivrance de nicotine plus rapide ou plus élevée, en partie parce qu'on l'inhale plus facilement.

Peut-on mettre des sels de nicotine dans n'importe quel matériel ?

Techniquement oui, mais les sels sont pensés pour le matériel à faible puissance. Dans un atomiseur à forte production de vapeur, la quantité de nicotine inhalée augmente fortement : baissez le taux ou utilisez de la base libre faiblement dosée.

Peut-on mélanger sels et nicotine classique ?

Certains vapoteurs le font en DIY pour adoucir un liquide. Le calcul du taux final reste le même (addition des milligrammes de nicotine divisée par le volume total).

Sources

1. COT (Committee on Toxicity of Chemicals in Food, Consumer Products and the Environment, Royaume-Uni), « Addendum to the statement on the potential toxicological risks from electronic nicotine (and non-nicotine) delivery systems: presence and pharmacokinetics of nicotine salts », août 2021 : cot.food.gov.uk (PDF)
2. McEwen A., McRobbie H., Ross L., Soar K., « Vaping: a guide for health and social care professionals », NCSCT, version 3, novembre 2023 : PDF ; page de l'éditeur : ncsct.co.uk
3. Directive 2014/40/UE du Parlement européen et du Conseil du 3 avril 2014 (produits du tabac et produits connexes), considérant 38 et article 20 : eur-lex.europa.eu
4. Fiches produits fabricants (boosters 10 ml, sels de nicotine et base libre) : booster sels de nicotine, THJ Nico Boost
5. Tabac Info Service, « Je choisis la vapoteuse » : tabac-info-service.fr

Produits réservés aux personnes majeures. Pour un accompagnement à l'arrêt du tabac : Tabac Info Service, 39 89 ou tabac-info-service.fr.